Des chercheurs du centre de recherche CNRS Paul Pascal à Bordeaux viennent de concevoir des capsules «intelligentes» capables de libérer leur contenu à la demande, sous l’effet d’une simple élévation de température. Ce dispositif original vient d’être breveté. Il promet de nombreuses applications dans des domaines comme l’alimentation, la parfumerie ou l’agronomie. Trois chercheurs du centre de recherche Paul Pascal (1), une unité propre du CNRS, ont mis au point une méthode astucieuse, tout à fait inédite. L’idée est simple et la fabrication du dispositif également : les scientifiques dispersent de l’huile, qui peut contenir un agent spécifique, dans de l’eau. Stabilisée sous forme de gouttes par des particules de silice, cette émulsion a pour particularité essentielle d’être constituée d’huile liquide à température de fabrication (65 °C) mais solide à température ambiante. Une coque de silice est ensuite polymérisée autour des gouttes refroidies : on obtient alors des capsules stables au stockage. Il est dès lors possible de provoquer la libération du contenu des capsules en les chauffant au-delà de la température de fusion de l’huile choisie. Le passage de l’état solide à l’état liquide s’accompagne d’une expansion volumique de l’huile confinée, ce qui suffit à casser l’écorce de silice. La température de libération requise peut être sélectionnée entre 35°C et 56°C. Un autre paramètre est ajustable : le mode de libération du contenu qui peut s’effectuer soit par trains de gouttelettes, soit en totalité et en une seule fois, ce qui permet de contrôler la vitesse de libération du contenu.

(1) Ils appartiennent tous trois à l’équipe «Chimie intégrative, matériaux multiéchelles et émulsions» (CIMMEs).